Разрушению дамб в затопленном Новом Орлеане могли поспособствовать жившие в них насекомые. С таким заявлением выступил профессор Государственного университета Луизианы Грег Хендерсон (Gregg Henderson), сообщает .
Новый Орлеан был практически полностью затоплен в 2005 году из-за того, что дамбы и плотины были повреждены ураганом "Катрина". По мнению Хендерсона, прочность защитных сооружений была ослаблена тайваньскими подземными термитами (Coptotermes formosanus Shiraki). Эти насекомые поедают отходы переработки сахарного тростника, которые используются при строительстве дамб. Кроме того, термиты прогрызают в плотинах целые сети тоннелей, что отрицательно сказывается на их прочности.
Ученый утверждает, что обнаружил названный вид термитов в сооружениях, защищавших Новый Орлеан от наводнений, еще в 2000 году, за пять лет до катастрофы. Вскоре после затопления города Хендерсон и его коллега Алан Морган исследовали швы в стенах дамб, включая те участки, где произошли самые крупные разрушения. На семидесяти процентах швов той дамбы, которая была сильнее других повреждена ураганом, обнаружились следы воздействия насекомых.
Исследование Хендерсона опубликовано в журнале American Entomologist. В нем он сообщает, что тайваньский подземный термит попал в Америку из Китая, где еще в 1950-е годы отметили его роль в разрушении плотин.
В результате прорыва системы дамб в августе 2005 года территория Нового Орлеана оказалась на 80 процентов затоплена водой. Тогда погибли около полутора тысяч человек.
Ученые, опубликовавшие свои результаты в последнем выпуске журнала Current Biology, засняли на скоростную кинокамеру атакующих панамских термитов Termes panamaensis. Согласно выводам биологов, эти насекомые могут претендовать на звание живых существ с самым быстрым естественным оружием на планете. Их клешня, модифицированная деталь ротового аппарата термитов-солдат, наносит удары со скоростью 70 метров в секунду, оставляя мало шансов противнику при обороне узких тоннелей термитника.
Как показали биологи из Панамы, США и Великобритании, высвобождение запасенной в предварительно изогнутых клешнях термита энергии вызывает их движение, напоминающее движение ножниц. Причем, что особенно заинтересовало исследователей, этот механизм работает прежде всего при обороне термитника, а не при охоте или защите от хищников на открытой местности.
В пресс-релизе поясняется что необходимая для поражения захватчика высокая энергия удара при малой массе самого термита может быть достигнута только за счет высокой скорости. И, как показали сделанные при помощи скоростной киносъемки измерения, среди всех известных видов членистоногих панамский термит может считаться рекордсменом. В условиях ограниченного пространства внутри тоннеля термитника большинство противников не может избежать удара, сила которого оказывается, как правило, смертельной.
Открытие позволит, по словам биологов, не только понять то, какие методы защиты возникли у обладающей сложной социальной организацией насекомых, но и способно помочь в исследовании мозга. Если в запасании потенциальной энергии в упруго сжатых клешнях нет ничего нового (такой механизм известен у саранчи и кузнечиков), то обеспечивающая столь быструю и точную атаку нервная система требует отдельного изучения.